El largo adiós para el minorista más icónico de Estados Unidos se acerca más a un final.
De acuerdo con una persona familiarizada con el plan, Sears, la cadena estadounidense que es propiedad del gerente de fondos de cobertura Eddie Lampert,
se está preparando para una declaración de bancarrota el domingo. La
compañía enfrenta un vencimiento de deuda crítico la próxima semana.
El plan para solicitar la protección del Capítulo 11 es una derrota para Lampert, cuyo fondo, ESL Investments,
es el mayor accionista del minorista y un importante tenedor de deuda.
Durante semanas, ESL había estado impulsando una propuesta de
reestructuración de deuda que evitaría una declaración de bancarrota.
La
compañía ahora está enfocada en asegurar el financiamiento que
financiaría las operaciones a través de la bancarrota, explicó la
persona, quien pidió no ser identificada porque las discusiones son
privadas.
Una
presentación sería la culminación de años de declive, ya que Sears ha
luchado para adaptarse a un entorno minorista cambiante. También
marcaría una caída impresionante para una compañía que durante gran
parte del siglo pasado personificó a América. Su gran popularidad le permitió dominar su industria tanto o incluso más que lo hace Amazon en la actualidad.
35 centavos
Los
representantes de Sears y ESL no devolvieron inmediatamente las
solicitudes de comentarios. Las acciones de Sears se negociaron por sólo
35 centavos en Nueva York, una caída del 94 por ciento en el último
año. El futuro de los 89 mil empleados de Sears, por debajo de los 246
mil en 2013, sigue sin estar claro.
"Ante una
economía muy robusta y un entorno minorista muy dinámico, simplemente no
pudieron reinvertir en todos los pilares que permiten que un minorista
tenga éxito hoy", dijo Steve Goldberg, presidente de Grayson, una empresa con sede en Nueva York.
"Infraestructura,
bienes raíces, presencia digital: es difícil nombrar un lugar donde
realmente mantuvieron su perfil para conectarse con el cliente, precisó.
Financiamiento DIP
La compañía ha tomado varios pasos en los últimos días para prepararse para una presentación.
Contrató a la firma asesora M-III Partners, informó el Wall Street Journal
el martes, citando a personas familiarizadas con la situación. La
compañía dijo por separado que nombró al experto en reestructuración, Alan Carr, como miembro de su junta directiva.
CNBC
informó anteriormente que la compañía estaba organizando un préstamo de
bancarrota, conocido como financiamiento deudor en posesión.
Sears enfrenta
una deuda de 134 millones de dólares con vencimiento el 15 de octubre.
ESL explicó en una presentación el mes pasado que los préstamos que
vencían estaban entre los que creaban "restricciones significativas de
liquidez a corto plazo" para la compañía.
ESL propuso el mes pasado que Sears refinancie su deuda y venda bienes raíces para ayudar a pagar los préstamos.
Poco apoyo
El plan de
reestructuración de Lampert recibió poco o ningún apoyo de otros
acreedores, quienes lo vieron como una maniobra para que se pague a ESL
por los bienes raíces de Sears, según una persona con conocimiento
directo que solicitó no ser identificada.
Después
de lo que sucedió con Toys R Us, los inversionistas con deudas en
dificultades se muestran reacios a depositar dinero, comentó la persona.
Toys R Us, que
una vez fue una importante cadena minorista de Estados Unidos, se
declaró en bancarrota en septiembre de 2017. En enero, la compañía dio a
conocer que liquidaría muchas de sus tiendas, un destino que muchos
acreedores de Sears dicen que quieren evitar.
De acuerdo con los datos compilados por Bloomberg, Fairholme Capital Management, TPG Specialty Lending y Guggenheim Partners se encuentran entre los acreedores de Sears.
Dinero propio
Lampert ha
estado usando su propio dinero durante años para mantener a Sears a
flote. El minorista de 125 años de edad, con sede en Hoffman Estates,
Illinois, ha confiado en tratos y fusiones por parte del administrador
del fondo de cobertura para compensar miles de millones de dólares en
pérdidas. Ha cerrado cientos de tiendas que pierden dinero y prometió
cerrar 150 más este año.
El destino de
las compañías satelitales, como Sears Hometown Stores y la marca de
electrodomésticos Kenmore, sigue en el aire. Lambert ha propuesto una
venta de Kenmore a ESL Investments.
Sears está trabajando con Wachtell Lipton Rosen & Katz como asesor y con Lazard como banquero de inversiones, según personas familiarizadas con el tema que no estaban autorizadas a hablar en público.
Las acciones de
Seritage Growth Properties, el fideicomiso de inversión en bienes
raíces que cuenta con Sears como su mayor inquilino, cayeron hasta un 10
por ciento luego de los informes sobre la posible declaración de
quiebra de Sears.
"Existe la
posibilidad de que esto se vuelva feo, particularmente con todos los
préstamos directos de ESL y las pérdidas incurridas por empresas como
Fairholme", dijo Noel Hebert, quien cubre a Sears para Bloomberg
Intelligence.
"Si me pongo en el lugar de la junta directiva, permitir que la compañía
venda lo poco de valor que le queda a su mayor accionista para un
indulto a corto plazo no se refleja demasiado bien en mí".
Comenzando como
una compañía de relojes de Minneapolis en 1886, Sears saltó a la fama y
la fortuna como un negocio de pedidos por correo a fines del siglo XIX.
Como Sears, Roebuck & Company, la compañía vendió
un “violín modelo Stradivarius” por 6.10 dólares y una lámpara de
banquete de bronce de 8 dólares por 2.30 dólares. A fines de la década
de 1920, una nueva tienda de Sears abrió en promedio uno de cada dos
días hábiles.
La historia
reciente está más marcada a medida que Sears lidió con la popularidad
fluctuante de los centros comerciales y la facilidad de las compras en
línea. Lampert, de 56 años, ayudó a diseñar una fusión con Kmart en 2005
y en 2013 se convirtió en el presidente y director ejecutivo de la
compañía.
Sears
Canada comenzó la liquidación hace exactamente un año. Cerca de 12 mil
personas perdieron sus empleos. Lampert fue el mayor accionista de Sears
Canadá y se separó parcialmente de la empresa en 2012.
“Ha sido como
ver un accidente. No puedes apartar la vista, pero sabes que se
avecina", comentó Allen Adamson, cofundador de Metaforce, una consultora
de marketing.
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